Στο παρελθόν αξιοποιήθηκαν ήπιες μορφές ενέργειας και ειδικοί μηχανισμοί για την επεξεργασία και μεταποίηση υλικών και καρπών. Μέσω των μηχανημάτων εξασφαλιζόταν η μηχανική ενέργεια. Το φυσικό περιβάλλον και η γεωγραφία ήταν σημαντικοί παράγοντες και οι εγκαταστάσεις τοποθετούνταν όπου υπήρχαν οι κατάλληλες προϋποθέσεις (π.χ. νερό, δυνατός άνεμος).